Majsen kommer ursprungligen från Amerika där den var indianernas viktigaste gröda. Den användes övervägande i moget tillstånd, som en spannmålsprodukt, men också användningen an de omogna kolvarna var känd. Man vet inte när eller hur sockermajsen uppstod. Den viktigaste skillnaden mellan sockermajsen och den vanliga majsen består i att i sockermajsen omvandlas sockret långsammare till stärkelse, vilket betyder att det tar längre tid innan majskärnorna blir mjöliga.

I europa odlar man sockermajs på relativt begränsade arealer medan den är en av de viktigaste grönsaksarterna i USA. På senare år har dock intresset för sockermajs ökat. Speciellt sedan man fått fram nya sorter med högre sockerinnehåll - den så kallade extra söta eller supersöta majsen.

Majsplantan är ett gräs som blir ca 3 m högt. Den har skilda han- och honblommor, hanblommorna sitter på plantans topp, och deras pollen måste falla ned på eller föras av vinden till honblommornas borst längre ned på stammen. De enskilda trådarna går var och en ner till en majskärna, och alla trådarna måste befruktas för att säkra att alla kärnorna i majskolven utvecklas.

Majs odlas överallt i världen med USA och Kina som de största producenterna. I Sverige odlar man bara den gula-vitgula majsen, men det finns sorter som har vita, svarta eller röda kärnor.